Tom Symons est professeur et écrivain dans les domaines des études canadiennes et des politiques publiques. Il a rédigé de nombreux articles sur des questions intellectuelles, culturelles et historiques, et sur les relations universitaires et culturelles internationales. Président fondateur de l’Université Trent, il en a été le président et recteur de 1961 à 1972. Depuis, il est professeur et professeur titulaire émérite de la chaire Vanier. Il a été nommé au conseil d’administration de la Fiducie du patrimoine ontarien en 2006, et en est devenu président en 2010.
À la demande de l’Association des universités et collèges du Canada (AUCC), le professeur Symons a présidé la Commission sur les études canadiennes de 1972 à 1984. À la demande du Secrétaire général du Commonwealth, il a présidé la Commission des études sur le Commonwealth de 1995 à 1996. Il a présidé la Commission des lieux et monuments historiques du Canada de 1986 à 1996 et la Commission canadienne des affaires polaires en 1988. Il est membre du conseil de la Fondation Historica, membre du conseil consultatif de La fondation Héritage Canada et administrateur du Groupe fiduciaire des édifices des Pères de la Confédération à Charlottetown. Le professeur Symons est président honoraire de la Société d’histoire de Peterborough, ancien président du conseil du Musée canadien du canoë, président fondateur de l’Alliance canadienne en solidarité avec les autochtones, président émérite du conseil du Service de police de Peterborough-Lakefield. Il a aussi siégé à la Commission fédérale sur l’avenir de la voie navigable Trent-Severn en 2007-2008.
Il a présidé le conseil consultatif de la Bibliothèque nationale et le Conseil national de la statistique. Il a été le vice-président du Comité d’aménagement de la capitale nationale, président de la Commission ontarienne des droits de la personne, de l’Association des universités du Commonwealth (qui compte plus de 500 adhérents) et du projet United World Colleges.
Le professeur Symons est devenu Officier de l’Ordre du Canada en 1976 et Compagnon de l’Ordre du Canada en 1997. Il a été fait membre de l’Ordre de l’Ontario en 2002. En 2012, le professeur Symons a reçu la Médaille du jubilé de diamant de la Reine Elizabeth II et la Croix de chevalier de l’Ordre de Saint-Sylvestre du Vatican.